腕試し

皆本金吾　

　えっ、戸部先生のすごい話？聞きたいの？本当？いっぱいあるよ！
　そうだね、えっと例えば……

　長期休みの時、ぼくが戸部先生のところで修行してるのは言ってたっけ。うん、そっか。
　先生はすごい人だから、その名も天下にとどろく！らしくて、借りてる家によく武芸者が殴りこんでくるんだ。
　……そういえば、前にみんなに相談したこともあったよーな気がする。
　相談してもどうにもならないのはわかってたけどさ……。ありがとう虎若……。

　そうそう、そのね、武芸者がね、ほんとにいろんな人が来るんだ。
　やっぱり刀を使う人が多いけど、槍を使う人も多いし、鎌とか、鎖とか。あとは暗器を使う人もいたかなあ。
　ううん、忍者じゃなかったと思う。本人が忍者じゃないって言ってたし、なんかそういう…道場？があるみたい。
　怖く……そりゃあ武芸者って言っても山賊崩れとか、辻斬りとかも多いから、怖いっていえば怖いけど。

　でもさあ先生、すっごく速いんだよ。
　斬る手が見えなくて。

　どりゃああって挑んできた人とすれ違って一閃、ですぐ終わっちゃうんだ。

　構えて向き合っただけで、抜かないで勝負が終わったこともあったし。

　最初の頃は何が起こってるのかさっぱりわからなくってさ。
　教えてもらってから何が起きたのかようやくわかってきたけど、でも今でも全然見えない。すごいなあってしみじみ思うよ。ぼくもあんな風になりたいなあ。
　えへへ、そうかなあ、ありがと。
　それでね、まあそういう腕試しにくる人たちって、突然スキありー！って襲いかかってくる人たちと、勝負しに来ましたって果たし状を持ってくる人たちの２種類いてね。襲ってくる人の方が多いけど。果たし状持ってくる人もいろいろなんだけど……あのね。
　先生は本当の本当にすごいなあって思ったんだけど、あのね。


　オバケが果たし状持ってきたことがあったんだ……。


　そのときは町外れの破れ寺にいたんだ。あ、うん……前の日に家を追い出されて……。
　明日のご飯何がいいかな、干し飯がまだあるから味噌汁にでもとかして、あっ鍋がない……とか考えながら寝てたんだ。
　ふっと目が覚めてうつらうつらしてたら、外から声がするのに気付いた。

「ーー、……で……ーーった」
『そこを是非に』
「ーーあるまい。約定は……れ」
『おお、おお！勿論だとも』

　また武芸者だ！眠かったけどがんばって起きて、そしたら先生が静かに戻ってきた。
「起きたか。今し方、果たし状を受け取った。お前は……」
　果たし状を受けるときは、先生はいつも一人で行く事が多いから、ぼくはここに残るんだろうなって思ってたんだよ。それか、町のどこかで待ち合わせとかさ。
　でもそのときは違った。
「お前も来い。……その方がいいだろう」

　そう言ってすぐ出ようとするから、あわてて荷物をまとめようとして、先生に止められた。
「場所はすぐそこの墓場だ。荷物はそのままでいい」


　墓場？……夜中に？


　ちょっと嫌な予感がしたけど、夜中に墓場っていうだけで怖いけど、いやでも、怖、いや！勇気を出せ！皆本金吾！
　……そう思って先生のあとに続いたんだけどね、もう、そのね、ぜんぜんダメだった。
　もう見るからにダメ。
　武芸者は一人だけじゃなくって、見物人みたいなのも何人も居たんだけどさ。
　もうねえ、ほんとうにね……。


　も〜、全員、体が透けてるんだよお〜……。


　足が片方ない人とか、肋骨が見えてる人とか、血まみれの武者とか、顔から目玉が落ちてる人とかさ……み〜んな体がぼんやり光って、透けててさ……。
　ぼくはフッ…と鼻から魂が出て行くのを感じました……。
　すぐに先生に捕獲されたけど。

「せ、せ、せせせせせせんせええええええ」
「金吾、これも修行だ」
「おおおおおおおおおばおばオバババババ」
「剣を鍛えているとこういうこともある」

　ほんとに！？ほんとですか先生！？剣術やってるとオバケ挑んでくるんですか！？
　オバケ斬るのは必須なんですか！？斬れないとダメですか！？

　いろいろ聞きたいことはあったけど、ぼくが泡吹きそうになったり腰抜かしそうになったりしてる間に、その、武芸者の人が構えて前に出てきた。

　そう、武芸者の、……幽霊……。

　浪人ぽかったなあ。眼帯しててさ。アゴに刀傷もあって、大小ふた振りさしてて。
　胸がちだらまっかになってたから、あれが死因かな……って現実逃避してた。

　鼻から魂が抜けないように必死に手で押さえてる間に、勝負は決まってた。 ……あっけないって、そりゃ、だって戸部先生だもの。勝負は一瞬だよ。

　お二人が構えたのが見えて、いや、先生は構えてるかどうかもわからない自然体だったけど。
　なんだか空気がぴりっとして、ふうっと風が吹いたような気がして、先生が動いたような気がして。
　鍔鳴りの音もさせないで、先生は静かに納刀してたよ。
　それでおわり。……でしょ！？かっ……こいいなあ〜！わかる？そうなんだよ〜！
　あ、はい。うん。それでね。

　ボトッとオバケの首が落ちて、ひええって思ってたら、首がゴロッと動いてこっち向いたんでぼくはまた気絶しました。
　鼻は押さえてたんだけどさ。魂って耳からも抜けるんだね。初めて知ったよ。ははは……。
　で、先生がまた魂を捕まえてくれて、耳から戻しながら言うんだ。

「おや、骨は断っていないはず……」
『いやはや見事な腕前。儂の首は元から切れておりました故にの』
『喉首に新たな傷をこさえてしまい申したなあ』
　とか生首が笑ってて、首なしの胴体がそれを拾い上げたとこまでは覚えてる。

　……気付いたら朝だったよ。
　夢かな？夢って思いたいなあ、夢ですよね？と思ったけど、怖くて先生には確認できなかったや。境内になんか紙を燃やした跡があったのは……気のせい……かもしれないし……。
　でも先生、破れ寺から出るときに、わざわざ墓場まで行って「南無」って軽く手を合わせてたんだ。
　……そのあと、ぼくの頭に手を置いて、なんでもない事みたいに言ったんだ。

「お前もこれくらいはできるようにならねばな」

　……わ、あわ、あわわ……！ぼく、オバケ斬れるようにならないとダメかな！？ ダメなのかなあ！？ねえ！？どうしよおお……！